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Toute forme de matière (solide, liquide, gaz ou matière vivante) est donc constituée de briques appelées atomes ou encore éléments (en hommage à Empédocle du V^e siècle avant J.-C.).
 
 

Combien y a-t-il d'atomes?

Dans la nature, il existe environ 90 atomes différents qui se combinent pour former d'infinies variétés de composés. Il faut y ajouter les atomes naturels radioactifs (et donc instables) et ceux créés artificiellement par l'homme.lors de réactions nucléaires .

Actuellement, il existe environ 115 atomes qui ont été découverts ou créés, mais la liste peut s'allonger. Un des derniers atomes créé est l'élément 114, baptisé du doux nom provisoire de ununquadium (symbole Uuq): Il a été créé en 1998 au Nucléar Institute of Dubna en Russie. Les éléments 116 et 118 ont été synthétisés en 1999 en Californie au Lawrence Berkeley National Laboratory.
 
  

L'atome le plus abondant de l'Univers est aussi le plus simple: l'hydrogène (symbole H) qui représente 75% de la matière totale du cosmos. L'hydrogène possède un noyau formé de 1 proton autour duquel tourne 1 électron.

Proton et nombre atomique

Tous les atomes sont caractérisés par leur Nombre atomique noté Z: il s'agit du nombre total de protons de cet atome.
Par exemple, pour l'hydrogène Z = 1, pour le carbone Z = 6, pour l'uranium Z = 92 etc...

Pour un atome neutre, le nombre de protons Z sera donc égal au nombre d'électrons car la charge - de l'électron neutralise la charge + d'un proton.

Chaque élément possède un nom courant et un symbole chimique international de une ou deux lettres (ou trois lettres provisoires pour les éléments très récents).
Certains atomes récemment découverts sont baptisés en hommage à des physiciens (tels que le Curium, l'Einsteinium, le Mendélévium) ou à des pays ou régions (tels le Polonium, le Francium, le Californium).

Tous ces atomes ou éléments ont été classés dans le tableau périodique créé à l'origine par le chimiste russe Mendeleïev en 1869:
 

 

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