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Soleil,
étoile au centre de notre système, est une boule de gaz dont la
période de rotation est plus petite à l'équateur qu'aux
pôles. La puissance rayonnée par le Soleil provient du cycle de
réactions thermonucléaires qui assure la transformation
d'hydrogène en hélium.
Mercure
est la planète la plus proche du Soleil, mais il y règne
probablement les nuits les plus froides de tout le système
solaire. Petite, difficile à observer, elle se déplace très
vite autour du Soleil (sa période de révolution est de 88
jours) et tourne lentement sur elle-même (période de rotation
à l'équateur de 59 jours). Etonnamment dense, apparemment parce
qu'elle possède un cœur en fer exceptionnellement
important, Mercure ne possède que quelques traces d'atmosphère
qui la protègent peu du rayonnement solaire ( 400 °C le jour,
contre - 220°C la nuit) et des bombardements d'astéroïdes.
Vénus
est la plus brillante des planètes de notre ciel. Entièrement
recouverte de nuages de vapeur d'eau et d'acide sulfurique, elle
est difficilement observable. Sa surface, notamment est chauffée
à blanc par l'effet de serre provoqué par son atmosphère
saturée en dioxyde de carbone, avec une température quasi
constante de plus de 460°C. Vénus est très légèrement plus
petite que la Terre, elle tourne autour du Soleil en 225 jours et
sur elle-même en 243 jours.
Terre,
notre planète, est la seule du système solaire à posséder de
l'eau liquide en abondance, ainsi qu'une atmosphère riche en
oxygène. La conjonction de ces deux facteurs y a permis
l'apparition et l'évolution de la vie, La Terre tourne autour du
Soleil en 365,25 joùrs et sur elle-même en 23 h 56 min. Elle
possède un satellite, la Lune.
Mars
est certainement l'une des planètes qui fut le plus tôt
découverte, observée et analysée. Mars possédait certainement
autrefois de l'eau à sa surface, mais actuellement son
atmosphère de gaz carbonique est si mince que cette planète est
sèche et froide, avec des calottes polaires de gaz carbonique
solidifié. Deux fois plus petite que la Terre, Mars tourne
autour du Soleil en 687 jours, et sur elle-même en un peu plus
de 24 heures. Elle possède deux minuscules satellites, Phobos et
Deimos.
Jupiter
est la plus grande des planètes du système solaire ( plus de
onze fois la taille de la Terre). Essentiellement formée de gaz,
elle est beaucoup moins dense que les autres planètes. Son
atmosphère, un mélange d'hydrogène, d'hélium, de méthane et
d'ammoniac, provoque la formation de nombreux nuages aux
magnifiques tons pastel. Comme les autres planètes géantes,
elle se caractérise également par une immense tache rouge bien
visible, un système d'anneaux fins et la présence de seize
satellites, dont les plus importants sont Io, Europe, Ganymède
et Gallisto. Jupiter tourne autour du Soleil en un peu moine de
douze ans, et sur elle-même en un peu moins de 10 heures.
Saturne
rivalise avec Jupiter pour la taille (près de dix fois celle de
la Terre), et présente un système caractéristique d'anneaux
formés de blocs de glace de différentes tailles. Elle possède
également dix-huit satellites, dont Titan est le plus connu (et
le seul à posséder une atmosphère). Saturne ressemble encore
à Jupiter pour ses périodes de révolution et de rotation :
elle tourne autour du Soleil en près de trente ans, et sur
elle-même en un peu plus de dix heures.
Uranus,
inconnue des anciens, apparaît comme une grosse planète
bleu-vert inclinée d'un angle de 98° sur le plan de son orbite.
Son atmosphère est comparable à celle de Jupiter et de Saturne,
avec une teneur plus faible en hydrogène. Elle possède onze
anneaux principaux, minces et peu brillants, et quinze petits
satellites. Elle tourne autour du Soleil en quatre-vingt-quatre
ans, et sur elle-même en près de 18 heures.
Neptune
est une planète de taille comparable à Uranus, de couleur bleu
sombre, siège de tempêtes géantes incessantes. Comme les
autres planètes du système externe, elle possède des anneaux
et des satellites (au nombre de huit, avec notamment Triton, qui
se distingue par sa taille imposante et son orbite rétrograde).
Neptune tourne autour du Soleil en 165 ans et sur elle-même en
un peu moins de 20 heures.
Pluton,
la dernière planète connue du Système solaire (découverte en
1930), apparaît plutôt similaire aux plus grands satellites
gelés de Jupiter ou de Saturne. Petite et glacée, elle possède
un satellite, Charon, qui fait la moitié de sa propre taille.
Elle tourne autour du Soleil en 249 ans, et sur elle-même en
moins de 6,5 heures.
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