Phobos (
diamètre : 22 km, distance par rapport à Mars : 9 000
km)
Deimos (
diamètre : 12 km, distance par rapport à Mars : 23 000
km)
Mars est certainement l’une des planètes qui fut le plus tôt découverte,
observée et analysée. Par certains côtés, elle ressemble à la Terre : elle
effectue sa rotation
en 24 heures et 39 minutes, autour d’un axe incliné d’une vingtaine
de degrés sur son plan orbital ce qui lui vaut un cycle saisonnier comparable
au nôtre. En effet, Mars connaît dans sa partie sud des étés courts et relativement
chauds, et de longs hivers relativement froids.
Elle possède deux satellites,
Phobos et Deimos, de formes irrégulières ( voisine d’une
ellipsoïde) et criblés de cratères.
Atmosphère :
L’atmosphère martien se
compose de 95,3% de dioxyde de carbone, de 2,7% d’azote, de
1,6% d’argon, de 0,2% d’oxygène et de traces de vapeur
d’eau, de monoxyde de carbone et de gaz rares. Du fait de sa
ténuité ( elle est 180 fois plus raréfiée que la nôtre en
moyenne) et de l’éloignement de la planète au Soleil, les
températures sont froides et extrêmement variables : les
maximales d’été atteignent + 22°C et les minimales d’hiver
sont de l’ordre de - 140°C. Les variations de températures
journalières de 100°C sont quant à elles courantes. La
pression moyenne à la surface est environ égale à 0,6% de
celle existant sur Terre et varie d’environ 30% en raison du
cycle saisonnier des calottes polaires. La quantité de vapeur d’eau
présente dans l’atmosphère est très faible et variable.
Dans un passé lointain, de l’eau
a sûrement coulé en abondance, mais aujourd’hui, les températures
et les pressions de surface sont trop basses pour que l’eau
existe à l’état liquide. Il n’en reste plus que sous
forme solide, dans les calottes polaires permanentes et aussi
sans doute piégée en sous-sol ( pergélisol).
Pour expliquer ce phénomène, les planétologues en sont réduits aux hypothèses.
Selon eux, Mars aurait pu basculer à plusieurs reprises sur son axe, transformant
radicalement les climats. Suivant les saisons, certaines régions de Mars connaissent
des vents assez forts capable de déplacer le sable à la surface, et de mettre
de la poussière en suspension dans l’atmosphère. Dans l’hémisphère
Sud entre la fin du printemps et le début de l’été, lorsque Mars est proche
de son périhélie
et que le réchauffement des latitudes australes proches de l’équateur est
le plus fort, des tempêtes de poussières commencent à se former, masquant la
surface de la planète pendant des semaines voire des mois. La poussière entraînée
dans ces nuages est très fine et met longtemps à se redéposer.
Mars ne possède pas de champ magnétique.
Caractéristiques physiques
Sa surface, au relief très
diversifié, montre des terrains criblés de cratères, de larges
bassins d’impacts analogues aux "mers" circulaires
de la Lune, des plaines que dominent d’énormes volcans, un
réseau de vallées sinueuses semblant être des lits de rivières
asséchées, et un système complexe de failles avec notamment un
immense canyon, Valles Marineris, de 4 000 km de large d’origine
probablement tectonique. Cette surface peut être divisée en
deux régions sensiblement hémisphériques par un grand cercle
incliné d’environ 30° sur l’équateur : une
moitié sud composée des zones anciennes couvertes des cratères
provenant des bombardements météoritiques intenses datant du
tout début de l’histoire de la planète, et une moitié
nord, beaucoup moins marquée donc plus jeune, composée sûrement
de coulées volcaniques.
Deux foyers d’une activité
volcanique passée ont été identifiés : la plaine Elysium
et le dôme de Tharsis. Le plus grand volcan du système solaire
se trouve dans la région de Tharsis. Il s’agit de l’Olympus
Mons, formation présentant toutes les caractéristiques d’un
volcan basaltique, qui mesure plus de 600 km à sa base et
culmine à près de 27 km d’altitude. Il a probablement
fallu des dizaines voire des centaines de millions d’années
pour édifier un tel monument. Il s’est éteint il y a
environ 800 millions d’années lorsque les éléments
radioactifs de Mars sont arrivés à épuisement. Le fameux
rocher Cydonia à l’apparence d’un visage a été
sculpté par l’érosion et mesure 1,5 km.
Aujourd’hui, il n’existe
pas de signe précis d’une activité volcanique en cours où
que se soit sur la planète. Les chaînes de montagnes font défaut
sur Mars, à l’inverse de la surface terrestre, et
indiqueraient donc une absence de tectonique des plaques. Mais
les failles et autres signes évocateurs de fractures de la croûtes,
notamment Valles Marineris, fréquents à la surface
martienne montrent au contraire l’existence possible d’une
activité tectonique. L’érosion y est très forte comme en
témoignent d’immenses étendues de dune de sable.
Ses satellites
Phobos et Deimos ressemblent plus à des astéroïdes qu’aux autres
satellites
du système solaire comme la Lune. Les astronomes pensent d’ailleurs qu’ils
seraient d’anciens astéroïdes capturés par l’attraction gravitationnelle
de la planète.
Phobos fait trois fois le tour de
Mars dans la journée et court tout droit à la catastrophe
puisqu’il se rapproche peu à peu de sa planète. Il finira
par s’écraser sur son sol dans 30 millions d’années.
Deimos, lui, prend au contraire ses
distances et s’éloigne peu à peu de Mars
Phobos (
diamètre : 22 km, distance par rapport à Mars : 9 000
km)
