Charon (diamètre :
2344 km, distance par rapport à Pluton : 19 640 km)
Pluton est la dernière planète connue du système solaire découverte
en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh. Elle se distingue des autres planètes
par sa petite taille et par une trajectoire relativement excentrique, de 17
° par rapport au plan
de l’écliptique, si bien qu’il lui arrive d’être plus près
du Soleil que Neptune.
Pluton est composée de ¾ de
roches et de ¼ de glace constituée principalement d’azote
et de méthane que l’on retrouve dans une atmosphère ténue.
La présence de monoxyde de carbone dans cette atmosphère a
aussi été attestée. Lorsque la planète est très éloignée
du Soleil -sa position la plus lointaine au Soleil est de 7,4
milliards de km- son atmosphère disparaît presque totalement.
Ce n’est que quand elle se rapproche de l’étoile -sa
position la plus proche est de 4,5 milliards de km- que le
rayonnement réchauffe suffisamment son sol pour libérer des gaz
gelés à sa surface. Il y aurait à sa surface des traces d’activités
volcaniques récentes.
Pluton est dotée d’un satellite,
Charon, découvert en 1978 par Christy. Il fait la moitié de sa propre taille
et tourne autour de la planète en 6,4 jours, c’est à dire très exactement
le temps mis par Pluton pour tourner sur elle-même. Mais, malgré ces points
communs qui font que l’on parle plutôt du couple Pluton-Charon, Pluton
et son satellite ne sont pas constitués de la même matière : Charon n’est
qu’une boule de neige sale.
Du fait de son éloignement et de sa découverte assez tardive, Pluton,
encore jamais explorée, reste un mystère de glace et de roches où subsistent
des doutes quant à la température de surface et par conséquent, à la pression
atmosphérique au niveau du sol qui pourrait s’approcher de celle de Triton
à savoir quelques dixièmes de Pascal. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse
que Pluton serait un ancien satellite de Neptune heurté et projeté sur une orbite
indépendante au tout début de l’existence du système solaire. Charon serait
alors une accumulation des matériaux les plus légers provenant de la collision.
Charon (diamètre :
2344 km, distance par rapport à Pluton : 19 640 km)
