Johannes
Kepler est né le 27 décembre 1571, à Weil der Stadt dans le Wurtemberg. Kepler
étudie les mathématiques et l'astronomie à l'université de Tübingen, où il fut
influencé par un professeur de mathématiques, Michael Maestlin, partisan de
la théorie héliocentrique du mouvement planétaire dévéloppé à l'origine par
l'astronome polonais Nicolas Copernic.Envisageant
de devenir pasteur (luthérien), il commence à étudier la théologie en 1594,
mais on lui propose bientôt un poste de professeur de mathématiques à Graz (Autriche),
qu'il accepte.
En 1600,
Kepler devient assistant de l'astronome danois Tycho Brahé dans son observatoire
aux environs de Prague. A la mort de Brahé, il prit sa succession comme mathématicien
impérial et astronome à la cour de Rudolf II, Saint Empereur romain. Dans son
premier ouvrage écrit en 1596, Mysterium Cosmographicum, Kepler élabore
une hypothèse pour expliquer les distances entre les orbites planétaires. L'analyse
des positions de Mars amène Kepler à conclure que les orbites planétaires sont
des ellipses et à énoncer les deux premières lois orbitales, appelées lois de
Kepler (trajectoire elliptique dont le foyer est le Soleil, règle des aires),
découvertes vers 1604 et publiées en 1609dans
son Astronomia Nova (Astronomie Nouvelle).
En 1612, Kepler devient mathématicien des Etats de la Haute-Autriche. Il publie en 1619 un traité intitulé Harmonice Mundi (Harmonie du monde) où se trouve la troisième loi de Kepler: le cube de la distance Soleil-planète divisé par le carré de sa révolution est une conbstante identique à toutes les planètes. Il poursuit la rédaction des Tables rudolphines (commencées par Tycho Brahe), qui sont les premières éphémérides
planétaires, où il prédit les passages de Mercure et de Vénus
devant le Soleil.
De 1618 à 1621, il rédige l'Epitome astronomiae
copernicanae, où il expose sa conception de l'astronomie
scientifique. Kepler apporta également sa contribution dans le domaine de l'optique et développa en mathématiques un système infinitésimal qui fut le précurseur du calcul. Il mourut le 15 novembre 1630 à Regensburg.
