Leur nom vient du latin cometa et du grec komêtês qui signifient "chevelure". Ce sont des astres nébuleux constitués d’un noyau solide qui, au voisinage du Soleil, éjecte des gaz et des poussières formant une chevelure diffuse appelée aussi "queue", toujours dirigée à l’opposé de l’étoile.

Composition :

Eloignée du Soleil, une comète se réduit à un noyau inerte et solide, de forme irrégulière et entouré d’une nébulosité ténue. Il est constitué d’une agglomération de graviers, de poussières et de glaces (eau, méthane, ammoniac et dioxyde de carbone solides). Les noyaux des comètes sont issus de la formation du système solaire et seraient ainsi des vestiges du matériau le plus primitif de l’Univers.

Lorsque la comète se rapproche du Soleil, la température augmente entraînant la fonte des glaces du noyau ; des gaz sont émis, emportant des fragments rocheux et des poussières, formant ainsi une nébulosité diffuse, la chevelure. La tête de la comète ou coma se développe également en une nébulosité sphérique entourant le noyau. La queue, troisième et dernière partie de la comète, est une traînée lumineuse qui prolonge la chevelure. Sa longueur peut atteindre plusieurs millions de kilomètres. De couleur bleutée due à un phénomène de fluorescence, elle est toujours dirigée à l’opposé du Soleil. Ce sont les gaz et les poussières contenus dans la queue et la coma qui rendent la comète visible.

Les résultats des sondes spatiales, complétés par des observations en infrarouge et en ondes radio, ont montré que les gaz qui s’échappent du noyau sont constitués d’environ 80 % d’eau, 5 % d’oxyde de carbone, 3 % de gaz carbonique et des traces de certains gaz parfois complexes (méthane, ammonium).

Les poussières se sont révélées très diverses par leur taille (de 10^E-17 à 10^E-4), mais aussi par leur composition : certaines riches en éléments légers comme l’hydrogène, le carbone, l’azote et l’oxygène ; d’autres sont plus riches en éléments réfractaires ; mais 80 % renferment à la fois des éléments légers et des silicates.

Historique :

Les comètes sont observées depuis l’Antiquité : les Grecs et les Romains en comptaient déjà neuf espèces. Au XVIIe siècle, le scientifique anglais Isaac Newton démontra que le mouvement des comètes obéissent aux lois qui gouvernent le mouvement des planètes sur leurs orbites. Au XIXe siècle, l’astronome danois Tycho Brahe montra que les comètes étaient des astres. L’étude des comètes s’est considérablement améliorée avec l’accès à de nouveaux domaines spectraux tels que l’ultraviolet, l’infrarouge et les ondes radio ; ainsi qu’avec les satellites artificiels qui permettent d’effectuer des observations plus précises.

Actuellement, sur les milliards de comètes qui existent vraisemblablement dans le système solaire, 810 ont été répertoriées.

Origine :

De nombreux astronomes pensent que les comètes sont nées en même temps que le système solaire, dans sa partie extérieure froide, à partir de matière résiduelle. Aucune théorie précise n’est universellement acceptée mais celle de l’astronome néerlandais Jan Hendrik Oort est généralement admise : la plupart des comètes seraient regroupées dans un "réservoir" appelé nuage de Oort, situé dans une sphère immense autour du Soleil, qui s’étend à environ 50 000 U.A. A de telles distances, les comètes nous demeureraient à jamais invisibles, mais de temps en temps, tous les 100 000 ans environ, une étoile passe à proximité du Soleil ( à moins de 3 a.l) et provoque des perturbations dans certaines régions du nuage de Oort ; quelques comètes sont éjectées et échappent au système solaire, d’autres se dirigent vers nous et, par l’intermédiaire des planètes géantes, sont placées sur des orbites plus proches.

Orbites et périodes :

Les scientifiques ont pu, grâce aux ordinateurs, déterminer l’orbite originale des comètes connues. Dans la majorité des cas, l’orbite cométaire était elliptique, ce qui montre l’appartenance des comètes au système solaire. Mais cette détermination est délicate car elle dépend du nombre d’observations de la comète et de l’espacement entre ces observations. L’orbite d’une comète peut également être parabolique ou hyperbolique.

On a déterminé précisément les périodes d’environ 200 comètes. Elles varient de 3,3 années pour la comète d’Encke à 2 000 ans pour la comète de Donati observée en 1858. La période de la célèbre comète de Halley est de 76 ans. On considère que la période d’une comète est courte si elle est inférieure à 200 ans, et longue dans le cas contraire. Certaines comètes, lorsque leur trajectoire est fortement déviée par l’attraction gravitationnelle des planètes, peuvent ne jamais retourner dans le système solaire.