Les astéroïdes sont les descendants directs des planétoïdes qui ont conduit à la formation des planètes. Ce sont de petits corps célestes, de nature principalement rocheuse et de formes généralement irrégulières, qui gravitent autour du Soleil. Ils se caractérisent par leur diversité en taille, forme, couleur, composition…

Ces corps sont en général très petits, de quelques centaines de mètres à quelques centaines de kilomètres. Mais, en dépit de leurs tailles modestes, les astéroïdes sont de véritables planètes, car ils tournent autour d’une étoile, à la différence des satellites qui tournent autour d’une planète. Environ 5000 sont actuellement connus mais on pense qu’il en existe plusieurs centaines de milliers. Le plus grand nombre se répartissent en un anneau appelé ceinture d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Dans l’espace, ils subissent de nombreuses collisions mutuelles qui ont joué un rôle important dans leur histoire.

Origine :

Contrairement à une idée répandue, les astéroïdes ne sont pas le résultat de l’éclatement d’une planète mais seraient, pour la plupart, issus directement de la nébuleuse qui a donné naissance à notre système solaire. Les perturbations de gravitation causées par la forte attraction exercée par Jupiter auraient empêché leur agrégation en une planète unique, située entre Mars et Jupiter.

Composition :

Des observations au télescope, utilisant notamment l’analyse par spectroscopie, ont permis d’établir la parenté de composition entre les météorites tombées sur la Terre et les astéroïdes. Ainsi, ils peuvent, comme leurs confrères, être classés en plusieurs catégories 

de type C : les trois quarts des astéroïdes observables depuis la Terre appartiennent à cette famille. On l’associe à une classe de météorites rocheuses, les chondrites. On pense qu’il s’agirait des matériaux les plus anciens du système solaire, de composition semblable à celle de la nébuleuse d’origine. Ces astéroïdes présentent une couleur très foncée due probablement à leur teneur en hydrocarbures.

 

de type S : ils représentent environ 15 % du nombre total d’astéroïdes.

 

de types M : les plus rares, ils correspondent aux météorites métalliques et sont constitués d’un alliage de fer et de nickel. Ils pourraient provenir des noyaux de corps planétaires fondus, dont les couches supérieures furent éliminées par des impacts.

Dimensions :

Cérès est le plus gros astéroïde connu. Il a été observé pour la première fois en 1801 et mesure 1 200 km de diamètre environ. Pallas et Vesta, tous deux d’un diamètre à peu près égal à 500 km, sont également sur le podium. Mais la plupart des astéroïdes sont de petites tailles ( de 1 km de diamètre pour une grande partie) : seulement 200 astéroïdes environ sur les 5 000 répertoriés excèdent 100 km de diamètre. Les plus gros sont approximativement sphériques, mais chez ceux dont le diamètre est inférieur à 160 km, des formes allongées et irrégulières sont souvent observées. Indépendamment de leurs dimensions, la majorité des astéroïdes tournent sur leurs axes toutes les 5 à 20 heures. La masse totale de tous les astéroïdes du système solaire est beaucoup moins élevée, en dépit de leur nombre, que celle de la Lune.

Orbites :

La ceinture d’astéroïdes est située à une distance moyenne de 400 millions de kilomètres du Soleil. Un petit nombre d’astéroïdes, environ 60, n’appartiennent pas à cette ceinture qui orbite entre Mars et Jupiter. Ces astéroïdes, appelés les Troyens, sont répartis en deux groupes, l’un se déplaçant à 60° en avant de Jupiter et l’autre à 60° en arrière.

Depuis les années 1990, on sait qu’environ 75 astéroïdes appelés astéroïdes Amor entrecoupent l’orbite de Mars, qu’environ 50, les astéroïdes Apollo, entrecoupent celle de la Terre et que moins de 10, les astéroïdes Aten, ont des orbites plus petites que celle de la Terre. L’astéroïde le plus proche du Soleil est Phaéthon, du groupe Apollo. Il mesure 5 km de diamètre et se trouve à une distance de 20,9 millions de km de l’étoile. L’astéroïde Chiron, découvert en 1977, orbite entre Saturne et Uranus. Les scientifiques pensent qu’il s’agit peut-être d’un ancien satellite de Saturne.