Copernic
naît à Torun (Pologne), dans une famille de marchands et de
fonctionnaires municipaux. L'oncle maternel de Copernic,
l'évêque Lukas Watzelrode, lui prépare une carrière
ecclésiastique. Copernic entre à l'université de Cracovie en
1491, étudie les arts libéraux pendant quatre ans sans obtenir
de diplôme puis, comme de nombreux Polonais de son milieu, se
rend en Italie pour étudier la médecine et le droit. Avant de
quitter la Pologne, son oncle le nomme chanoine de Frauenburg.
En
janvier 1497, Copernic commence l'étude du droit canon à
l'université de Bologne tout en vivant chez un professeur de
mathématiques, Domenico Maria Novara (1454-1504). L'intérêt
que porte Copernic à la géographie et à l'astronomie est
fortement encouragé par Domenico Maria Novara, un des premiers
à remettre en cause l'exactitude de la géographie de
Ptolémée. Après avoir été reçu docteur en droit canon à
Ferrare, il retourne en Pologne, en 1503, pour occuper sa charge
de chanoine. Il partage son temps entre l'administration du
diocèse, la médecine et l'astronomie.
A
partir de 1510, il entreprend l'édification de sa théorie
héliocentrique, qu'il expose dans son premier ouvrage, un court
traité d'astronomie, le Commentariolus qui prépare son
oeuvre principale De Revolutionibus Orbium Coelestium (Des
révolutions des orbes célestes), achevée en 1530. Il
retarde volontairement sa publication, hésitant à présenter à
ses contemporains une théorie révolutionnaire bouleversant la
conception philosophique de l'Univers admise jusqu'alors.
L'impression officielle ne fut autorisée qu'en 1543. On dit que
Copernic aurait reçu le premier exemplaire le jour de sa mort.
Le
système de Copernic repose essentiellement sur les affirmations
que la Terre tourne sur son axe en un jour et fait le tour du
Soleil en une année. Il prétend, d'autre part, que les autres
planètes sont elles aussi situées autour du Soleil et que la
Terre présente une précession sur son axe (oscille comme une
toupie) lorsqu'elle tourne. La théorie copernicienne conserve
néanmoins plusieurs éléments du système qu'elle remplace,
dont les sphères solides portant les planètes et la sphère la
plus éloignée portant les étoiles fixes. Le système de
Copernic a l'avantage sur celui de Ptolémée d'expliquer le
mouvement journalier du Soleil et des étoiles (par la rotation
de la Terre sur elle-même) et le mouvement annuel du Soleil (par
la rotation de la Terre autour de cet astre). Il rend compte
aisément du mouvement rétrograde apparent de Mars, Jupiter et
Saturne et du fait que Mercure et Vénus restent à une certaine
distance du Soleil. La théorie copernicienne énonce également
que la sphère des étoiles fixes est immobile. La théorie de
Copernic permet par ailleurs d'attribuer un nouvel ordre aux
planètes selon leur période de révolution. Dans le système de
Copernic, contrairement à celui de Ptolémée, plus le rayon de
l'orbite d'une planète est grand, plus il faut de temps à
celle-ci pour effectuer une rotation autour du Soleil.
Reçue
avec réticence, sa théorie héliocentrique est condamnée par
les théologiens catholiques. Elle ne s'impose qu'au XVIIe
siècle, grâce à l'apport de l'observation instrumentale.
